STAMINALI

Le cellule staminali sono delle cellule indifferenziate , in grado, cioè, di trasformarsi in cellule di diversi tessuti o organi.

A loro volta, esse di distinguono in:

• Cellule totipotenti: in grado di diventare parte di qualunque tessuto organico;
• Cellule pluripotenti: possono trasformarsi in cellule di molti organi o tessuti (ma non tutti);
• Cellule unipotenti: possono diventare cellule di un solo tipo;

Nel corpo umano adulto, le cellule staminali si trovano nel midollo osseo , e sono quelle che possono essere trapiantate in chi sia affetto da malattie del sangue, ad esempio la leucemia. Ma altre cellule staminali le troviamo nel cervello, nello strato più profondo della pelle, il derma, nella polpa dentaria. Ricchissimo di staminali è poi il cordone ombelicale dei neonati e il liquido amniotico.

Di recente è stato scoperto che anche il latte materno è una potenziale fonte di staminali.

Tuttavia, la vera miniera di cellule staminali totipotenti – che possono perciò essere usate per “sostituire” cellule affette da deficit genetici, per ricostruire parti di pelle danneggiate eccetera – è l’embrione umano, da cui il nome “cellule staminali embrionali “.

Il nostro organismo è costituito da numerose cellule differenti , ognuna delle quali, pur possedendo lo stesso patrimonio genetico, ha caratteristiche e funzioni molto diverse l’una dall’altra: per esempio, vi sono i neuroni, che hanno lo scopo di trasmettere i segnali elettrici del sistema nervoso, le cellule della pelle, che si rigenerano in continuazione e conferiscono impermeabilità alla cute, le cellule del sistema immunitario, che attivano le risposte di difesa dell’organismo, e così via.

Eppure, durante la gestazione, un essere umano si forma a partire da un’unica cellula, chiamata zigote, generata dalla fecondazione dell’ovulo da parte dello spermatozoo: ciò vuol dire che tutte le cellule di cui è composto un intero organismo derivano in origine da una sola cellula . Come è possibile tutto ciò? Perché lo zigote è un tipo di cellula molto particolare, che prende il nome di cellula staminale .

Potremmo considerare le cellule staminali le materie prime del nostro corpo , da cui vengono generate tutte le altre cellule che invece possiedono funzioni specializzate.

Cerchiamo di capire meglio: nelle giuste condizioni queste cellule vanno incontro a moltiplicazione per dare luogo a cellule figlie ; questo è un processo comune nell’organismo che, in misura più o meno pronunciata, accade in tutti i tipi di cellule.

Quello che caratterizza le cellule staminali è che dalla moltiplicazione possono derivare cellule staminali esattamente identiche a quelle di partenza o cellule specializzate , con una funzione più specifica (come le cellule del sangue, i neuroni, le cellule del muscolo cardiaco o quelle che danno luogo alle ossa).

Ecco la particolarità delle staminali: nessun’altra cellula del corpo ha la capacità di generare cellule che non siano identiche a lei stessa.

Non tutte le cellule staminali, però sono uguali e non tutte possiedono lo stesso potenziale di specializzarsi in cellule diverse.

Vi sono infatti:

• Le cellule staminali embrionali , che derivano dalle fasi iniziali dell’embrione, a circa 3-5 giorni dall’inizio della gravidanza. Queste sono cellule staminali incredibili, dette pluripotenti e che possono dividersi in più cellule staminali o possono diventare qualsiasi tipo di cellula del corpo umano . Potenzialmente, quindi, queste cellule potrebbero rigenerare o riparare ogni tipo di tessuto e organo danneggiato.

• Le cellule staminali adulte , che si trovano in piccole quantità nella maggior parte dei tessuti, come all’interno del midollo osseo, nella pelle o nel tessuto adiposo. Rispetto alle cellule staminali embrionali, le cellule staminali adulte hanno una capacità limitata di dare origine a cellule specializzate : generalmente esse possono dare luogo a cellule diverse , ma con caratteristiche simili tra loro, che derivano dallo stesso tessuto . Fisiologicamente queste cellule si attivano per preservare l’integrità di un tessuto o in caso di danno, ma sono oggetto di numerosi studi per verificare se, in condizioni patologiche, esse possano indurre la rigenerazione dei tessuti da cui provengono.

• Le cellule staminali pluripotenti indotte , cellule adulte modificate geneticamente in laboratorio per ottenere le stesse proprietà delle cellule staminali embrionali : il loro sviluppo è valso nel 2012 il premio Nobel per la medicina a Shinya Yamanaka e attualmente sono in corso molteplici sperimentazioni cliniche per cercare di sviluppare terapie avanzate a partire da esse.

• Le cellule staminali perinatali , quelle contenute nel liquido amniotico e nel sangue del cordone ombelicale che hanno anch’esse la capacità di trasformarsi in cellule specializzate.

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